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La Guerre de Sabbat – Extrait

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Ils incinéraient les morts. Encore. Trois jours que ça empestait.

Victor Hark parvint à ignorer l’odeur pendant un long moment, habitué qu’il était aux effluves déprimants du champ de bataille. Pour faire carrière dans le Militarum, il fallait apprendre à se boucher le nez, à détourner le regard, et, surtout, à se mêler de ses affaires.

Par chance, il avait de quoi s’occuper. Il ajusta la hauteur de sa chaise, reprit son stylus et se replongea dans l’étude de la page soixante-seize du formulaire d’autorisation de réquisition du Munitorum.

— Feth ! maugréa-t-il.

C’était insupportable. Abandonnant son stylus, il se leva et se rua à la fenêtre de son vaste bureau situé dans les étages supérieurs de la tour. Il faisait grand soleil, c’était la raison pour laquelle il l’avait laissée ouverte. Mais en dépit du fait que les crémations de masse se déroulaient à plus de six kilomètres de là, le vent qui soufflait de la côte rabattait leurs fumées pestilentielles sur la Grande Colline, jusque dans les cours et dépendances du palais d’Urdesh. Il se pencha pour refermer le battant. Passe encore d’endurer cette ignominie sur le champ de bataille, mais la guerre était terminée ! On n’était plus dans les tranchées. Urdesh, libérée, célébrait son triomphe, mais ce n’était pas l’odeur qu’il était censé avoir.

Le parfum de la victoire n’aurait pas dû être aussi nauséabond.

Hark était grand, doté de puissantes épaules et d’une carrure impressionnante, mais la fenêtre, quoique petite et ancienne, se défendit âprement. « Feth ! » grommela-t-il une nouvelle fois. Et puis encore « Feth de Feth ! » et « Bordel de Feth ! », avec une irritation de plus en plus marquée, jusqu’à ce que le battant récalcitrant finisse par se soumettre à son autorité de prefectus et au considérable pouvoir de traction de son bras augmentique.

Il retourna s’asseoir à son bureau. Ça sentait toujours. Le fumet de cadavres calcinés imprégnait les cloisons, les casiers à dossiers, les obscurs tableaux pendus au mur par son prédécesseur. Jusqu’à ses vêtements.

— Oh, Feth ! lâcha-t-il dégoûté.

Il se demanda vaguement si le service avait commencé au mess.

Quelqu’un toqua à la porte.

— C’est ouvert ! aboya-t-il sans relever les yeux.

Il s’attendait à voir arriver Ludd, chargé d’une brassée de papiers, mais non. C’était Baskevyl.

— Vous auriez un moment ? interrogea ce dernier.

— Bien sûr, bien sûr ! acquiesça Hark avec enthousiasme.

Il lui fit signe d’entrer, tout en ajoutant rapidement une note dans la marge de son formulaire de réquisition, puis bondit subitement sur ses pieds et se mit au garde-à-vous.

— Heu… Qu’est-ce qui vous prend ? demanda Baskevyl sur un ton circonspect.

— Je me lève, colonel !

— Parce que… ?

— Tous les soldats de l’Astra Militarum, quels que soient leur rang et leurs états d’ancienneté, doivent se lever et se mettre au garde-à-vous lorsqu’un officier supérieur arrive dans une pièce. Toutes mes excuses. Mon comportement était inacceptable.

Baskevyl plissa un peu les paupières et considéra d’un œil fatigué le commissaire qui se tenait devant lui, droit comme un I.

— Est-ce qu’il s’agit d’une sorte de…

Il marqua une pause.

— Attendez… Vous ne seriez pas en train de vous payer ma tête, Viktor ?

— Pas du tout, mon colonel !

— Oh, pour l’amour du Trône… Viktor…

— Je suis prefectus supérieur du Premier de Tanith, et vous êtes le colonel du régiment.

Baskevyl soupira.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Hark se laissa retomber sur son siège.

Baskevyl s’empara d’une chaise à roulettes qu’il poussa jusque devant le bureau, puis s’installa.

— Ne me faites pas ça, commença-t-il d’une voix lasse. Nous sommes amis. Je pense que cela nous autorise un certain degré de familiarité.

— Il en va de ma responsabilité de maintenir le protocole et de donner l’exemple, rétorqua Hark. Si je n’en prends pas l’habitude tout de suite, on ne peut pas espérer que le premier bidasse au cul velu fasse…

— C’est une habitude que j’aimerais mieux éviter de prendre, coupa Baskevyl.

— Pourtant, c’est vous le colonel…

— Par intérim.

— Même. C’est le protocole.

— Il va revenir.

— Certainement, fit Hark avec un hochement de tête. Mais d’après Ana, Rawne pourrait rester hospitalisé encore six mois. Minimum.

— Je peux au moins vous dire un truc. Quand il sera de retour, Rawne n’appréciera pas ces mômeries plus que moi. Et il n’a pas plus envie de ce poste que moi.

— Et depuis quand est-ce que nos préférences personnelles entrent en ligne de compte ? riposta Hark avec une intonation pleine de philosophie.

— Au sein du régiment ?

— Dans l’Astra Militarum.

Baskevyl opina et se tassa un peu sur son siège.

— Ç’aurait dû être Gol, marmonna-t-il.

Hark ne sut que répondre, mais avant qu’il ait trouvé une réplique, Baskevyl se redressa pour lancer :

— Qu’est-ce qui pue comme ça ?

— Les cadavres qu’on incinère, expliqua Hark. Ils font ça dans un manufactorum en ruines, sur la colline de Kadish, mais le vent ne souffle pas dans le bon sens.

— Ceux de l’ennemi ?

— Évidemment, rétorqua Hark. On n’est pas des barbares. Les nôtres sont traités avec tout le respect qui leur est dû, mais pour les autres, on est obligés de les brûler en masse. On m’a rapporté que la population aligne les corps des Sekkites dans la rue pour les lapider. C’est l’hystérie collective ; ils en font une sorte de carnaval. Mais le spectacle est vraiment révoltant, et puis ça risquait de dégénérer en problème de santé publique. Du coup, le Munitorum a pris les choses en main.

— On ne peut pas trop en vouloir aux Urdeshis. C’est un moment historique, pour eux. Ils ont souffert bien trop longtemps sous le joug de l’Archon.

— C’est vrai, reconnut Hark. Et pour nous aussi, c’est une grande victoire, mon ami. La plus belle depuis Balhaut. Nous avons ramené la grâce du Trône et restauré la Pax Imperialis sur cette planète. Nous avons honoré les serments que nous avions prononcés au tout début de la croisade, quand nous avions juré de délivrer les mondes de Sabbat de l’étreinte perfide de l’Archi-ennemi et…

— Épargnez-moi la propagande…

— Ce que je veux dire, Bask, c’est que c’est ça, la victoire. Profitez-en bien.

— Peut-être. Mais tout n’est pas totalement terminé.

— Non, pas tout à fait, concéda Hark. Encore quelques années, peut-être. Mais l’anarque est mort, l’archon est isolé. La fin de partie approche. On devrait au moins fêter ça.

— Pour commencer, que diriez-vous de ne pas bondir sur vos pieds comme un idiot chaque fois que j’entre dans une pièce ?

— Je… Très bien, ça me va.

Hark dévisagea Baskevyl. Le Belladon semblait fasciné par un coin du tapis, mais Hark ne se souvenait pas d’avoir trouvé les motifs de la carpette si captivants lorsqu’il s’était installé dans ce bureau.

— Vous avez un truc en tête, Bask. Qu’est-ce qui vous tracasse ?

Comme subitement éveillé d’une profonde rêverie, Baskevyl releva les yeux et lui adressa un sourire parfaitement factice.

— A, B, C, E, G, T et V. J’aimerais votre avis. Je n’arrive pas à prendre de décisions.

— Ah oui. Ça. Évidemment, répondit Hark.

— Et je voudrais aussi que vous me regardiez bien en face pour me dire que vous êtes convaincu que ça en valait réellement la peine.

— Comment ça ?

Baskevyl le dévisageait comme s’il était censé savoir exactement de quoi il parlait. Il avait l’œil sombre et inquiet.

— Vous êtes mon ami, Viktor, ajouta-t-il. Probablement le meilleur de ceux qui me restent…

— Quel compliment, je suis flatté ! ironisa Hark en haussant un sourcil.

Baskevyl laissa échapper un petit rire.

— Vous m’avez compris. Normalement, je discuterais de ce genre de questions avec un véritable ami. Juste pour sentir d’où vient le vent…

— De l’est, de la colline de Kadish, riposta Hark, mais Baskevyl ne releva pas la plaisanterie.

— En temps ordinaire, je serais allé voir Gol, poursuivit Baskevyl. Et j’oublie sans arrêt que ce n’est plus possible.

Hark fit la grimace et hocha la tête.

— C’était pareil après Corbec, dit-il.

— Je m’en doute, répliqua Baskevyl. Sauf que non. Pour l’instant, Rawne est salement amoché, et de toute manière ce genre de choses n’est pas son truc. Et puis, quand Corbec est mort, Gaunt était encore aux commandes. Ce n’est plus du tout le cas. Il ne reviendra pas, et Gol nous a quittés. Il ne reste que nous, les clampins, les intérimaires, les survivants, et c’est à nous de régler les détails. J’en suis presque à me demander si ça en vaut réellement la peine.

— Parce que ?

— Parce que j’ai l’impression que les Fantômes sont finis, Viktor, soupira Baskevyl.

— Quoi, tout ça parce que Gaunt a été promu seigneur exécuteur ? s’exclama Hark. Bask, il n’est pas… Enfin, je sais qu’il ne gère plus la compagnie au jour le jour, c’est vrai, mais il nous a assuré plusieurs fois que le Premier de Tanith ferait partie de son détachement de commandement personnel. Le noyau dur de ses nouvelles armées. On va rester quelques mois ici, à Urdesh, le temps de récupérer et de panser nos plaies, sans parler de profiter des honneurs et des guirlandes de fleurs qu’on nous entasse sur la tête pour notre rôle dans cette victoire, et puis…

— Et puis quoi ? coupa Baskevyl. On ne sera plus jamais en première ligne. Notre guerre est terminée. Feth ! On va nous donner de magnifiques uniformes tout neufs et bien repassés et on aura le droit de défiler juste derrière la fanfare chaque fois que Gaunt aura envie de se payer une petite revue de troupes. Les gens diront : « oh ! regarde donc les beaux fusiliers avec leurs jolis boutons qui brillent. Ce sont eux qui ont fait tomber l’anarque ! » Jusqu’à nos derniers jours, Viktor ! Des vétérans honorés. Posés sur notre croupion dans tous les palais abandonnés après la bataille, à polir nos médailles en attendant la prochaine cérémonie, comme de bons petits canides de manchon bien dressés, qu’on promène en laisse pour leur faire faire leurs petits devoirs.

— Eh bien, fit Hark en se tassant un peu sur sa chaise. Quelle véhémence ! On passe notre vie à rêver de fuir l’abattoir, et quand on finit par trouver la sortie, voilà que ça nous manque ! C’est la malédiction du Militarum. Rien ne change !

— Comment ?

— Vous savez bien. C’est une ancienne expression de Tanith. Ce que je veux dire, Bask, c’est que… Vous pensez vraiment que c’est si terrible, de se dire qu’on va enfin être tranquille ? Qu’on pourra vivre heureux et avoir beaucoup d’enfants, en goûtant les joies d’une retraite honorable et bien méritée, avec décorations et tout le tremblement ? Est-ce que ce n’est pas pour ça qu’on s’est battus durant tout ce temps ?

— Il y en a qui auraient mérité d’être là pour en profiter aussi, Viktor, répliqua Baskevyl.

— Je ne dis pas le contraire. Ça, c’est l’autre malédiction du Militarum. Écoutez, je suis prefectus-chef et officier supérieur, et mis à part le fait que je dois bondir sur mes pieds comme un diable hors de sa boîte chaque fois que vous passez une porte, j’ai également l’obligation de faire tourner la machine. Alors, oui. Ça en vaut la peine, et même dans le cas contraire, on n’aurait pas d’autre choix que de faire notre boulot. Occupons-nous d’organiser ces compagnies. Si on avait le droit de ne faire que ce qui nous plaît, on ne serait pas dans cette bordel de Feth de garde impériale, non ?

— Le devoir, hein ? lança Baskevyl. Rien ne change ?

— Un truc dans le genre, oui. Mais d’abord…

Hark se leva et épousseta le devant de sa vareuse.

— Commençons par le commencement. Ce qu’il nous faut, c’est une bonne célébration.

Baskevyl fronça les sourcils d’un air indigné.

— Hein ? Feth ! Certainement pas !

— Je ne parle pas d’une stupide kermesse, Bask. Laissons ça aux civils qui n’ont aucune idée des sacrifices qu’il a fallu faire pour arracher la victoire. Tant mieux pour eux, d’ailleurs. Non. Je pense à une réunion en petit comité, dans la dignité. Un dîner. Rien que nous et les anciens du régiment. On installera des chaises vides pour les défunts, en signe de respect, et puis, tous ensemble, on décidera de ceux qui devront leur succéder.

— T’as du feu ? demanda Brostin.

— Quoi ? fit Cant.

Il se racla la gorge. La blessure laissée par le garrot qui l’avait presque tué sur l’Armaduke mettait du temps à guérir. Parfois il n’y pouvait rien, sa voix dérapait pour se réduire à un murmure ou à un couinement ridicule. Il allait répéter quand il remarqua le cigare miteux que le grand Tanith mordait du bout des dents.

— Oh. Ouais, répondit Cant.

Il se décolla du mur contre lequel il s’appuyait, sortit un paquet de lucifers du fond de sa poche et ralluma le mégot de Brostin. Ce dernier inspira la fumée d’un air satisfait, tout en conservant son cigare serré entre les dents. Avec trois doigts coincés dans une attelle, il ne disposait plus que d’une seule main fonctionnelle, et encore. Il avait dû abandonner l’idée de tenir son cigare.

— Ils veulent pas me laisser du feu, reprit Brostin, le regard perdu dans le lointain.

— J’imagine même pas pourquoi, répliqua Cant.

— Hein ?

Callan Cant toussa, dans l’espoir d’arrêter de grincer et de couiner.

— J’ai dit : « j’imagine même pas pourquoi », répéta-t-il.

— Oh, t’imagine pas, hein ? gloussa Brostin. Et Cant est-ce que ça te viendra ? Hein ? Hein, Cant ?

Ce dernier soupira. Brostin n’était pas vraiment un ami, mais ils faisaient tous les deux partie des rares survivants de la 1e section de la compagnie B, les « Rois du Suicide », à présent décimée. Comme il ne restait qu’une poignée d’entre eux, ils s’étaient serré les coudes lors de leur hospitalisation à l’infirmerie. Blessé avant l’arrivée des Fantômes sur Urdesh, Cant n’avait pas pris part aux affrontements des semaines précédentes et à la résistance désespérée des Rois du Suicide à Plade. Aongus Brostin avait vécu toutes ces actions en première ligne, aux côtés de Rawne, et avait été grièvement estropié. Écrasé sous des monceaux de gravats et de lithobéton, il était resté piégé pendant des heures.

Ils formaient un joli couple, tous les deux, à prendre le soleil sur la terrasse de l’infirmerie. Cant, encore plus maigre que d’habitude, avec ses cernes brunâtres sous les yeux et son pansement autour du cou qui lui faisait comme un col roulé et qui recouvrait la mince trace rouge laissée par le garrot du sbire de l’Archonat qui avait failli lui couper la tête. Brostin dans sa chaise d’invalide, une planche sanglée dans le dos pour le faire tenir droit, les deux jambes et un bras dans le plâtre. Il avait l’air d’une statue qu’on aurait descendue de son piédestal pour la poser de travers sur un fauteuil. Personne n’avait pu lui dire s’il remarcherait un jour, et, s’il y arrivait, s’il pourrait à nouveau supporter le poids de son lance-flammes.

— Y a de la fumée, fit remarquer Cant.

Ça expliquait pourquoi il avait la gorge irritée. On leur avait permis de monter sur la terrasse pour s’aérer un peu et profiter de la vue splendide sur les cours et les murailles du palais d’Urdesh et la cité d’Eltath au-delà, vaste et nimbée d’une lumineuse brume venue de la mer. Cependant, une fumée montant d’un endroit dans le lointain obscurcissait le paysage et se répandait sur les cours et les ruelles.

— C’est les morts, expliqua Brostin.

— Les morts ?

— Ça pue la viande cramée, Cant. C’est des crémations. Feth ! Ces types sont vraiment des amateurs !

— Comment ça, des amateurs ?

Brostin renifla.

— Quand on sent cette odeur, tu vois, c’est qu’ils manquent de combustible et que la température est trop basse. Du coup, les corps fondent comme des chandelles de suif. C’est ça qui schlingue, tu comprends ? Il leur faudrait des bûchers beaucoup plus chauds. Et un professionnel capable de se servir d’un lance-flammes, bordel de Feth !

Cant hocha la tête. Il se serait bien passé de ce sujet de conversation. Cela faisait des semaines qu’il n’avait pas eu l’occasion de discuter avec quelqu’un. Il aurait voulu qu’on lui raconte toute l’histoire : les Batteries de Tulkar, les combats pour la sauvegarde de la cité, et la formidable victoire qu’ils avaient apparemment remportée pendant que lui surnageait dans une brume médicinale.

Par-dessus tout, il brûlait d’envie qu’on lui fasse le récit de la sanglante résistance des Rois. Qu’allait-il advenir d’eux et de la compagnie B, maintenant que Rawne grièvement blessé gisait sur un lit d’hôpital et que Gaunt avait été promu ? Sauf que Brostin n’était pas vraiment le mieux renseigné. Puis Cant ne voulait pas retourner le couteau dans la plaie et l’énerver avec des questions sur les événements qui l’avaient amené là, dans ce fauteuil roulant, bras et jambes en traction, incapable d’allumer son propre cigare et avec peu d’espoir de retrouver un jour le service actif.

— Maintenant que Rawne est hors circuit, ça sera Lurgoine, reprit Brostin sur un ton songeur, le regard toujours tourné vers les fumées lointaines. Tu verras. Jo Lurgoine. Ou Fergol Wersun, peut-être. Il faut un vétéran des Tanith pour diriger la compagnie B, et ils ont tous les deux payé le prix du sang, le Trône m’en est témoin. Ce sont les mieux placés, et ça fait un bail qu’ils ont mérité leur promotion. Wersun est un excellent soldat. Coriace, solide comme un roc. Mais Jo a la tête plus froide, alors je parie sur lui. Tu penses comme moi, pas vrai ?

— Non, mentit Cant.

— Mais si.

— De toute manière, c’est temporaire, dit Cant. Enfin, je veux dire, une fois que Rawne…

— Nan. S’il s’en sort, Rawne est mûr pour prendre la tête d’un régiment. La compagnie, c’est plus pour lui. Ce sera Lurgoine. Ou Wersun. En poste permanent.

Brostin demeura silencieux un moment, exhalant pensivement sa fumée.

— Ou Ruri Cown, ajouta-t-il. Mais un Tanith, ça c’est sûr.

Un bruit de pas résonna dans leur dos. Cant se retourna. Brostin actionna maladroitement la roue gauche de sa chaise à l’aide de sa main bandée, pour la faire reculer et pivoter.

Le docteur Kolding approcha, une tablette de données à la main.

— C’est vous que je cherchais, soldat Cant, dit-il. Après examen de votre dossier, nous pouvons vous laisser sortir. Vous êtes suffisamment remis. Service léger pour le moment, et je veux vous voir tous les matins pour qu’on vérifie votre pansement.

— Excellent, enfin ! s’écria Cant.

— Oui, mais soyez raisonnable et faites attention à vous, répondit le médecin.

Kolding resta silencieux une seconde, comme s’il se préparait à ajouter quelque chose, mais il n’était pas du genre à parler pour ne rien dire. Il se contenta de leur adresser un petit salut de la tête, tourna les talons et repartit.

— Veinard, grommela Brostin. Tu devais en avoir ras le bol de moisir dans ce trou.

Cant acquiesça. Cela faisait un moment qu’il priait pour qu’on le libère, mais à présent il se sentait coupable d’abandonner Brostin.

— Je pourrais revenir te rendre visite, suggéra-t-il.

— Oh, Cant tu voudras, Cant, sourit Brostin.

— C’est ça. Quand j’aurai le temps, maugréa Cant.

Brostin renifla et détourna le regard vers les murailles lointaines et le voile de fumée grise.

— Ça va aller, dit-il doucement. Pour une fois que j’ai une chance de me reposer, je vais prendre la vie comme elle vient, sans me casser la tête. C’est pas ce qu’on souhaite tous, depuis tant d’années ?

— Tu voudrais que je te rapporte quelque chose ?

Brostin réfléchit un moment et leva sa main bandée pour saisir le cigare miteux coincé entre ses dents.

— Un coup à boire, déclara-t-il.

— Un coup à boire ?

— Du sacra.

Cant haussa les épaules.

— Je pourrais probablement t’en trouver, dit-il.

— Non, rétorqua Brostin. Pas n’importe lequel. Mon sacra. Dans ma flasque. C’est du bon. Tu pourrais aller me le chercher, dans mon paquetage ?

— Oui, je peux. Je ferai ça pour toi.

C’était à ça que devait ressembler la victoire.

Dans les rues d’Eltath, le sol trépidait littéralement. Les gens avaient envahi l’avenue des Princeps jusqu’à la place de l’Ordinel et la route de la Grande Colline, et ils acclamaient la parade, les joues et le front barbouillés de bleu, blanc et or – les trois couleurs de l’emblème de la planète. Pennons et drapeaux claquaient sous la brise, tandis que les cloches des temples sonnaient à toute volée, se répondant d’un beffroi à l’autre. Le rugissement de la foule couvrait presque la musique des fanfares militaires urdeshies. En uniformes de cérémonie, parfaitement alignées, elles marchaient au pas cadencé, suivies des régiments d’infanterie de leurs compatriotes, puis des formations de Keyzon et d’Helixid ; ensuite venaient les processions des ouvriers syndiqués des fabriques et des guildes dynastiques cladiques, levant haut leurs bannières surchargées de dorures et de pompons qui flottaient au vent, tout illuminées de soleil. On voyait parfois des soldats rompre les rangs pour accepter les fleurs que leur tendaient les badauds ou profiter d’un baiser volé avant de regagner le défilé au pas de course. La main sur le cœur, les spectateurs clamaient les hymnes de bataille des Clades. Les fleurs d’islumbine étaient omniprésentes : en colliers autour du cou des soldats, en bouquets agités par des bras enthousiastes, en brins coincés dans les épaulettes ou les sangles des tambours, en guirlandes nouées au mât des étendards des compagnies. La fleur de la sainte, qui ne poussait pourtant pas sur Urdesh, semblait avoir subitement fleuri sur toute la cité.

Entre les régiments s’avançaient des colonnes d’Esholis chargés de reliques, qui faisaient tinter leurs clochettes ou soutenaient des autels portés à dos d’hommes, sur lesquels se dressaient des effigies de sainte Sabbat trônant en majesté. Des colporteurs vendaient des brassées de médailles représentant la Beati, ainsi que des pièces votives à l’effigie de saint Kiodrus. Illustre compagnon d’armes de la sainte et seigneur exécuteur de sa croisade originelle, ce grand personnage connaissait un regain de popularité à présent que le peuple avait un nouveau seigneur exécuteur à idolâtrer.

Une formation de Thunderbolt effectua un passage au-dessus du parcours de la parade et le rugissement de leurs réacteurs couvrit un instant la clameur de la foule. On pointa le doigt et toutes les têtes se levèrent pour les regarder filer dans le ciel, tandis qu’une acclamation s’élevait dans leur sillage. Les magnifiques oiseaux de fer de l’Aeronautica exécutèrent un large virage au-dessus de la baie, étirant derrière eux de longs panaches de fumée tricolores, et revinrent pour un second survol. Encore trois aller-retour, et ils rejoindraient le pont du puissant Naïad Antitor pour se ravitailler en carburant et en cartouches de fumée avant de reprendre leur démonstration. Entouré des maîtres ordinels de la haute chambre, le premier ministre Hallemikal parut sur le balcon du palais de la Convocation afin d’observer le passage de l’escadrille et saluer la foule. Depuis les docks surélevés des astroports accrochés à la pente de la Grande Colline, au-dessus de la cité, on entendit résonner les sirènes et les avertisseurs d’approche des vaisseaux, la voix profonde des géants du vide reposant dans leurs silos. Au loin, dans la baie, la mer chatoyait de voiles et de drapeaux, et les bateaux et les amphibies naviguaient sur des eaux blanchies par les pétales d’islumbines. Dans la soirée, on donnerait des festins et les feux d’artifice embraseraient le ciel jusque tard dans la nuit.

La fête durait depuis trois jours, et devait se prolonger un mois entier.

Profitant de la journée de permission qui leur était offerte, un petit groupe de Fantômes se frayait un chemin à travers la foule en liesse, en refusant poliment les colliers de fleurs qu’on leur tendait et en supportant avec un peu de gêne les embrassades et les étreintes des citoyens.

— Feth, on n’avance pas dans cette presse ! râla Kester Raglon.

— Quoi ? brailla Wes Maggs en portant sa main en cornet à son oreille.

— Il dit qu’on n’avance pas ! rugit Jed Lubba.

— On va bien finir par trouver un endroit où boire un coup tranquille ! hurla Noa Vadim.

— Quoi ? beugla Maggs.

— Suivez-moi, lança Mach Bonin. Et non, merci ! ajouta l’éclaireur Tanith en s’adressant à une femme sur le côté.

Difficile de savoir si elle essayait de l’embrasser ou de lui fourrer son bébé dans les bras.

— C’est pas plus mal que tu sois sourde comme un pot, dit Raglon à Nessa, parce que j’ai jamais vu un boucan pareil !

Il ne savait visiblement pas quoi faire des colliers d’islumbines qu’il tenait dans chaque main. Les avions effectuèrent un nouveau passage, si bas qu’ils sentirent vibrer leur diaphragme. Nessa Bourah posa la main à plat sur sa propre poitrine, juste sous les clavicules, et sourit à Raglon. Elle pouvait percevoir la résonance dans ses os, c’était bien suffisant.

Ils réussirent enfin à se frayer un chemin à travers la bousculade pour atteindre une petite rue latérale. L’endroit était noir de monde également – on courait, on riait, on buvait –, et le tintamarre de la grande parade demeurait assourdissant, mais il était plus facile de se déplacer.

— Feth ! s’exclama Maggs. J’ai vraiment cru qu’ils allaient m’étouffer à force de me bécoter !

Profite, c’est sûrement la première et la dernière fois que quelqu’un aura envie de t’embrasser, ironisa Nessa en langage des signes.

Vadim gloussa.

— Quoi ? s’écria Maggs. Qu’est-ce qu’elle a dit ? Elle a dit un truc. J’ai rien vu.

— Elle dit qu’on est des héros, rétorqua Bonin. Que ça nous plaise ou non. Va falloir s’y faire.

— Où est-ce qu’on est ? demanda Lubba.

Une bande de gamins aux visages peinturlurés et aux cheveux emmêlés de fleurs les croisa à toute allure, dans un concert de piaillements.

— La rue du Petit Clade, répondit Werd Caober en les rejoignant après avoir enfin réussi à s’extraire de la foule. D’après Arcuda, il y a une taverne à peu près correcte quelque part dans le coin.

— Kolosim m’a dit qu’il y avait une bonne brasserie place Zaving, suggéra Maggs.

— Ah oui, mais c’est complètement de l’autre côté, répliqua Caober. Et je n’ai aucune envie de me bagarrer pour repasser à travers cette foule.

— Merde ! jura Raglon en s’immobilisant. Regardez-moi ça !

Un peu plus loin, à un coin de rue, trois Fils de Sek se balançaient, pendus à la crosse de fer d’un réverbère. Une petite troupe d’enfants rieurs courait en rond sous leurs pieds en les bombardant de pierres.

— Ils font beaucoup ça, à ce qu’il paraît, commenta Vadim.

— Qui ça ? demanda Maggs.

— Les Urdeshis, répondit Caober. Ils dressent des gibets partout et ils y accrochent tous les cadavres qu’ils trouvent.

— C’est pas correct, murmura Raglon.

— C’est tout ce qu’ils méritent, ces pourritures, lui fit remarquer Bonin.

— Peut-être, dit Raglon.

— Ils nous en feraient tout autant, ajouta Caober.

— Ouais, mais c’est pas d’eux que je me soucie, reprit Raglon. C’est de nous. On pourrait avoir un peu de dignité dans la victoire.

— Feth, la dignité ! s’écria Maggs. Moi, j’ai soif !

Les Fantômes considérèrent les pendus. L’odeur de la putréfaction commençait à se répandre. Le rugissement de la cité et de la parade parut se calmer un instant.

Qu’est-ce qu’ils ont fait à leurs bouches ? signa Nessa, mais personne ne la vit.

— C’est par-là, lança Caober brusquement. Allons nous soûler la gueule.

— Pour ça, gars, t’as toujours un coup d’avance, riposta Maggs.

Dans la rue suivante, ils trouvèrent un bistrot tellement bondé que les buveurs s’étaient installés jusque sur la chaussée.

— Ici, ça ira très bien, décréta Vadim.

— La première tournée est pour moi, ajouta Raglon, l’unique officier du groupe.

— Je pense pas que tu vas avoir besoin de sortir ta monnaie, Rags, répliqua Lubba.

Les clients du bar, tous Urdeshis, les avaient remarqués et s’étaient mis à applaudir et à agiter les bras en poussant des cris de joie.

— Ah, c’est un sale boulot, mais il faut bien que quelqu’un le fasse, lança Maggs avec un large sourire, en prenant la tête de leur petite troupe.

Raglon jeta un regard en arrière. Bonin n’avait pas suivi. Debout au milieu de la rue, il observait toujours le gibet de fortune d’un œil fixe.

— Hé, Mach ! Ça va ? appela Raglon.

— Ouais, ouais.

Raglon fit demi-tour. Bonin avait vécu le pire de la bataille dans les profondeurs des souterrains du palais, lorsque les machines de malheur s’étaient libérées. Personne ne savait comment lui et les autres avaient survécu, ni comment ils avaient fait pour résister au régiment de l’horreur qui se cachait dans les ténèbres et protéger un aussi grand nombre de leurs camarades.

— Quelque chose te tracasse ? interrogea Raglon.

— Non, répondit Bonin. Allons prendre une cuite.

— Ah ! C’est de la merde !

Le sergent Haller, qui longeait le couloir du palais, s’arrêta net au son de cette voix familière et revint sur ses pas jusqu’à une porte entrouverte.

— Un problème, major ? s’enquit-il.

Assise sur son lit de camp dans ses quartiers, la major Pasha releva les yeux. Une veste d’uniforme dans chaque main, elle avait vidé son paquetage et étalé ses vêtements devant elle, à même le sol.

— Oui, rétorqua-t-elle. J’ai un dîner.

— Un dîner ?

— Un dîner, oui. Une soirée. Une réception. Encore des réceptions. Trois dans la semaine, Haller. Trois ! Et c’est pas fini. La victoire ! Han ! Quel gak de boulot ! Encore plus dur que les combats ! Et maintenant, voilà Viktor Hark qui organise un dîner. Protocolaire. Réservé aux officiers supérieurs.

— Je suis certain que ce sera… très chaleureux, dit Haller.

Pasha se leva.

— Comme vous avez pu remarquer, cher sergent, nous avons beaucoup moins d’officiers que d’habitude ces derniers temps, fit-elle en secouant tristement la tête. Alités, blessés, ou… ah, que le Trône bénisse nos morts. Trop de boulot, pas assez de gens pour le faire, Haller. Aujourd’hui, pour moi, quatre réunions. Quatre ! Munitorum. Tactique. Cellule de crise. Et un point sur les cérémonies de commémoration. Je n’ai pas le temps pour ces sottises !

— Et le dîner ?

— Le dîner, oui. Enfin, pas le dîner, mais la tenue. Uniforme de parade obligatoire. Mais il y a deux jours, une espèce de crétin de gak de Keyzon m’a renversé du vin dessus lors d’une soirée. Je ne peux pas porter ça. Du coup, je vais chercher mes affaires de rechange…

Elle leva la seconde veste pour la lui montrer.

— Ouais. Elle est vraiment… mal en point, dit-il.

— Oui ! Voilà ! Merde de merde ! Tout mon équipement était au cantonnement, au sous-sol. Et il y a eu l’inondation. Tout est foutu, maintenant ! Gak ! Je n’ai pas le temps de trouver de quoi me changer.

— Si vous voulez, je peux m’en occuper.

— Vous feriez ça ?

— Bien sûr.

— Vous avez le temps ?

— Je peux m’arranger.

— Oh, Cin Haller, brave homme que vous êtes ! Bon, honnête fils de Verghast ! Vous connaissez un tailleur ?

— Un tailleur ?

— Oui, un tail-leur, répéta-t-elle en détachant les syllabes. Celui qui fabrique les vêtements ?

— Non, mais je me disais que l’intendance…

— Le Munitorum ne sert à rien, Haller. Impossible. Trop long. Il faut le formulaire, l’autorisation, la réquisition, et blablabla. En triple exemplaire tamponné, évidemment !

— Je pense savoir à qui m’adresser, répondit-il. Laissez-moi faire, major.

La veste, complètement détrempée, faisait peur à voir et sentait fort le moisi.

— Vous voulez exactement la même ? demanda-t-il.

Pasha plissa les paupières et le fixa d’un œil dangereusement filtrant.

— Vous voulez dire que j’ai pris du poids ?

— Non ! se récria-t-il. Je parlais de la coupe, mam !

Elle poussa un grognement.

— Oui, la même. Merci Haller. Vous me rendez un très grand service.

Dans les casernes du palais, il y avait un gymnase, un vaste bâtiment à l’atmosphère fraîche ; des murs chaulés de blanc, des parquets de bois couleur caramel, vernis et luisants, et de larges fenêtres qui laissaient pénétrer le vent venu de la mer, ainsi qu’une belle lumière. Lorsque Criid entra, elle n’y trouva personne, à l’exception de Chiria occupée à soulever de la fonte sur un banc d’exercice, dans un coin. Elles échangèrent un petit hochement de tête, mais rien de plus. Exactement ce que Tona Criid espérait. Elle n’avait aucune envie de bavarder.

Traversant le grand tapis de cuir, elle passa derrière les cages d’entraînement – d’antiques machines, soigneusement entretenues même si aucun Astartes n’avait utilisé leurs redoutables programmes de combat depuis une éternité. Criid avait d’abord envisagé d’aller courir, sa méthode de prédilection lorsqu’elle avait besoin d’épuiser son énergie et sa rage, mais cela l’aurait obligée à quitter l’enceinte du palais, et elle ne se sentait pas le courage d’affronter la cité, avec ses foules en liesse et ses célébrations.

Le chagrin et la fureur emplissaient son cœur et son esprit, luttant pour prendre le contrôle. Quel que soit le vainqueur, elle savait qu’elle en sortirait brisée.

Ayant retiré sa chemise, elle se retrouva en maillot de corps, pantalon et bottes, et commença par se bander les mains. Puis elle inspira profondément, baissa le front et se mit à faire pleuvoir les coups, brutalement, rageusement. Le sac suspendu en cuir brun, de la même couleur que le tapis, tremblait sur ses chaînes à chaque impact.

Elle frappa et frappa, jusqu’à en avoir les jointures à vif. Ils étaient morts. Tous morts, et plus rien n’avait de sens en ce monde.

Finalement, elle s’arrêta, haletante, le temps de reprendre son souffle pour un nouveau round, et découvrit Chiria, debout en bordure du tapis. Cette dernière mesurait une bonne tête de plus qu’elle, et ses bras musculeux semblaient deux fois plus gros que ceux de Criid. Ayant terminé ses séries, elle s’essuyait le front et la nuque avec une serviette. Criid considéra son visage couturé de cicatrices et prit les devants.

— Ne le prenez pas mal, mais je n’ai aucune envie de discuter, lança-t-elle.

— J’avais deviné, rétorqua Chiria avec un hochement de tête.

— Je n’ai rien à dire, insista Criid.

— Je comprends, dit Chiria.

Sans rien ajouter, elle se dirigea vers les espaliers et choisit une paire de vieux coussins de frappe, faits du même cuir brun. Elle se les enfila sur les avant-bras, baissa la tête pour passer sous la poire de vitesse et vint se planter devant Criid.

Puis elle plia légèrement les genoux, se mit en position et leva les deux coussins devant elle.

— Je ne suis pas d’humeur, maugréa Criid.

— C’est mieux que le sac, rétorqua Chiria. La réponse est meilleure. Lâchez-vous.

Criid hésita. À l’évidence, Chiria ne cherchait pas à l’inciter à se livrer. Elle était trop intelligente pour ça, et d’ailleurs, par où commencer ? Elle ne semblait même pas avoir l’intention de lui adresser un mot d’apaisement ou de consolation. Elle se tenait juste là, devant elle, les avant-bras levés, à attendre qu’elle se décide.

Criid allongea deux ou trois directs que sa partenaire encaissa avec un petit hochement de tête, puis elles commencèrent à évoluer lentement, en cercle. Elle se mit à marteler plus violemment, avec davantage de rage, sans chercher la finesse. Chiria absorbait les coups et corrigeait sa posture doucement, à petits pas en arrière ou sur le côté.

— Allez-y, lâchez tout, l’encouragea-t-elle.

— Faites gaffe, répondit Criid. Je vais vous casser les doigts.

Chiria eut un demi-sourire et haussa un sourcil, comme pour dire : « vraiment ? ».

Alors Criid se laissa aller. Près de quinze minutes, de toutes ses forces, sans une seconde de répit, elle pilonna les coussins jumeaux qui flottaient et oscillaient en l’air devant elle et se déplaçaient à travers le tapis.

Enfin, Chiria recula en abaissant les coussins. Criid, hors d’haleine, dégoulinait de sueur jusque sur le sol.

— Si on continue, c’est vous qui allez vous casser les doigts, dit Chiria.

Criid fit oui de la tête.

— Je reviens demain, reprit Chiria.

Criid opina une nouvelle fois.

— Je n’ai aucune technique, haleta-t-elle péniblement. Je fais n’importe quoi.

— C’est pas grave, répondit Chiria. L’important, c’est de se défouler. La technique, on s’en moque tant qu’on fait ce qui doit être fait. On se fiche du temps que ça prendra.

— Ouais, souffla Criid.

— Sauf si vous préférez arrêter ?

— Non, dit Criid. Je veux continuer. On se fiche du temps que ça prendra.

— Alors, à demain, lança Chiria avant de s’éloigner.

Au moment où elle ouvrait la porte du gymnase, Merity Chass entra.

Criid baissa les yeux et se concentra sur les bandages qu’elle était en train de retirer. Chiria, que le Trône la bénisse, avait eu la décence de ne pas tenter de forcer la conversation, mais on ne pouvait pas compter sur la fille de Gaunt pour faire preuve de la même retenue. Criid grinça des dents sans rien dire. Elle n’avait vraiment pas besoin de ça.

— Je vous cherchais, lança Merity.

Elle portait la tunique et le pantalon des troufions de la division Tacticae et ses cheveux commençaient à pousser.

— Écoutez, je suis navrée, mais là je n’ai pas du tout envie de parler, répliqua Criid.

— Je comprends, dit Merity. Moi non plus, je n’ai pas envie d’en parler. Dalin. Yoncy. Gol. Feth ! Qu’est-ce qu’on peut dire ?

Tout, songea Criid. Et rien. Ils avaient été ses enfants. Elle les avait sauvés et élevés. Et puis, par une sorte de miracle, ils s’étaient révélés être les enfants de Gol ; alors, ils s’étaient partagé la responsabilité, elle et Gol.

Jusqu’à ce qu’on s’aperçoive que ceux qu’ils prenaient pour des enfants étaient tout autre chose. À présent qu’ils avaient disparu, il ne lui restait qu’un vide immense à leur place, une plaie impossible à refermer, un gouffre sans fond. Et Gol, par l’effet d’une justice aussi cruelle qu’insupportable, avait disparu, lui aussi, avalé par le même abysse, en même temps que tant de leurs compagnons. Jessi Banda. Leyr et Neskon. Elodie, la femme de Ban Daur. Le général Van Voytz. Et tant d’autres.

Aux yeux de Criid, la pire des injustices était d’avoir été épargnée. Condamnée à vivre en dépit de tout ce qui s’était passé, alors qu’une partie d’elle-même avait disparu à jamais. Et c’était la même chose pour tous ceux qui les avaient côtoyés. Pour tout le monde en réalité. Parce que ces enfants avaient été connus et aimés de tous, et Gol Kolea avait été l’un de ceux qui faisaient battre le cœur du régiment.

Si c’était ça, le parfum de la victoire, alors elle puait vraiment la charogne, et que le Trône vienne en aide aux survivants !

Criid jeta ses bandages souillés dans une poubelle de métal et s’adossa au mur, les bras écartés et les mains collées à la paroi. Elle baissa la tête pour laisser la sueur qui lui dégoulinait du front se mêler à ses larmes et les dissimuler.

— Comment en arrive-t-on à regretter à ce point un objet tout en le détestant du fond du cœur ?

— Une personne, corrigea Merity.

— Non, riposta Criid. Tout ça n’était qu’un vaste mensonge. C’étaient des armes.

— J’étais avec Dalin, dans ses derniers instants, dit doucement Merity. Il est venu me trouver. Je ne crois pas qu’il l’aurait fait s’il n’avait été qu’un simulacre. Je pense qu’une part de lui existait toujours. Une part suffisante pour le freiner dans son attaque.

Criid releva les yeux.

— Je croyais que vous n’aviez pas envie d’en parler ! aboya-t-elle.

— Moi, non. C’est vous qui avez abordé le sujet.

— Il vous manque ?

— Évidemment. Nous étions proches. C’était mon ami. Jusqu’à ce qu’il ne le soit plus.

— C’était mon fils, riposta Criid en se redressant. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Changer de sujet, répondit Merity. Le moment n’est pas venu d’en parler, pour vous comme pour moi. Mais vous m’avez fait une promesse. Ou plutôt, vous en avez fait une à ma garde du corps.

— Pardon ?

— Vous lui avez fait le serment de me protéger. C’est ce que vous lui avez dit.

— Bordel de Feth ! J’ai pas le temps pour ces conneries ! jura Criid.

— Vous m’avez mal comprise, insista Merity. Depuis mon arrivée sur Urdesh, j’ai vu mourir deux gardes du corps. Vous étiez là. Après, ils m’ont attribué une Fille du Tempestus. Elle s’appelait Relf. Je ne l’ai pas connue bien longtemps. Elle a été tuée dans les sous-sols du palais.

Criid la dévisagea. Merity la fixait, l’air totalement impassible. Il était facile d’oublier le nombre de catastrophes qu’elle avait traversées. Criid songea que si elle avait encore été capable de ressentir quelque chose, elle aurait eu pitié de Merity.

— Et alors ? Vous voudriez que je vous serve de nounou ? De garde du corps ? Tout ça à cause d’une putain de promesse que j’aurais soi-disant faite ? Vous espérez que je vais vous protéger ?

— Oh non, rétorqua Merity. Je ne veux plus être obligée de compter sur qui que ce soit. Je veux me défendre toute seule. Mais j’ai besoin de formation, et vous êtes l’une des meilleures, je le sais. Si vous me donnez des leçons, je sais que je peux me fier à vous.

— Vous voulez que je vous enseigne la self-défense ?

Criid ne s’attendait pas du tout à ça.

Merity acquiesça.

— Et le maniement des armes à feu. Toutes les techniques que vous aurez la patience de m’apprendre. Je n’ai suivi que l’entraînement de base.

Criid secoua la tête d’un air épuisé.

— Il y a des fois où vous me rappelez vraiment votre père, soupira-t-elle.

— Je vais faire de mon mieux pour ne pas me sentir insultée, riposta Merity.

Criid fit glisser son couteau de combat hors du fourreau qu’elle portait à la ceinture et le tendit à Merity, en lui présentant la poignée.

— Dans ce cas, commençons par les lames, dit-elle. Le crève-cœur. C’est l’arme emblématique des Fantômes, alors autant apprendre à s’en servir.

Merity saisit la longue dague.

— Et vous, qu’allez-vous utiliser ? demanda-t-elle.

Mais Criid s’était accroupie pour tirer une autre dague de la gaine intégrée à sa botte. Elle était moitié moins longue que le crève-cœur, mais elle lui ressemblait comme une petite sœur.

— Ma miséricorde, répondit-elle. Nous avons presque tous une lame de secours. Un combat au couteau, c’est toujours moche. Les meilleurs sont les plus brefs. Pas de finesse, pas de fantaisies. Il faut tenter le tout pour le tout, en espérant que ça va passer. Le but, c’est de planter son adversaire le premier et d’en finir le plus vite possible. Quand ça dure, on glisse, on fait du gâchis, et on finit par ne plus pouvoir tenir son arme. On risque de tomber ou de se vider de son sang. Le mieux, c’est de tuer le salopard d’en face vite fait bien fait, avant qu’il ait le temps de trancher dans le lard. Vous m’écoutez ?

— Je ne fais que ça, répondit Merity.

— Parfait. Attaquez-moi.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Sabbat War.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot (Dix-neuf-Trois, Cap sur le cœur galactique), Nathalie Huet (Le Parfum de la Victoire, Celui qui Part Revient), Gilles Chassignol (Celui que Nul n’Entend Plus, Les Ailes de la Gloire), Julien Mindel (La Mort du Prophète, La Tombe De Vichres), Michèle Zachayus (Dans le Tréfonds, Armaduke, L’Indomptable).
Illustration de couverture : Lorenzo Mastroianni.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

La Guerre de Sabbat © Copyright Games Workshop Limited 2021. La Guerre de Sabbat, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40 000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-574-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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